El personaje principal de esta novela es Ricardo, quien al comienzo de la novela es un adolescente de clase media alta limeño, del barrio de Miraflores, que desde que conoce a la chilenita, una niña de origen muy humilde, tiene su vida sentenciada. Tras una primera mentira, la chilenita desaparecerá de la vida de Ricardo. Al pasar el tiempo Ricardo cumple su sueño de vivir en París, ciudad de la que su padre le hablaba cuando este era niño. Aquí consigue trabajo como traductor de la UNESCO. En la capital francesa volverá más tarde a encontrar a la joven, con otro nombre y camino de Cuba con intención de convertirse en guerrillera por intereses personales. Esta cazafortunas seguirá su camino por Londres, Tokio y Madrid en encuentros y desencuentros con el protagonista, que hará del amor su forma de vida, su creación.
Aunque la ambientación de la novela a lo largo del tiempo transcurre durante momentos políticos relevantes, estos no pasan de ser algo que se toca de perfil, siendo el centro absoluto de la novela los sentimientos del protagonista hacia la niña mala, que pese a que mil veces la coge en mentiras, mil veces le rompe el corazón y lo hunde en depresiones en las que jura olvidarla, también mil veces vuelve a sentir que la quiere mas que nunca y cae en sus redes.
La novela muestra la evolución de Vargas Llosa hacia temas de carácter erótico, llegando a describir escenas de contenido sexual bastante explicito, trazada en sus novelas "Elogio de la madrastra" (1988) y "Los cuadernos de don Rigoberto" (1997), donde este aspecto está mucho más acentuado.
